Gaara lần đầu xuất hiện ở Kỳ thi Chuunin và nhanh chóng được coi là một đối thủ đáng gờm. Trong bài kiểm tra đầu tiên với mục đích xem các thí sinh có thể bí mật thu thập thông tin tốt đến đâu, cậu đã che mắt thí sinh khác bằng cát của mình rồi dùng Con mắt thứ ba để chép đáp án của anh ta. Ibiki nhận xét rằng trong suốt quá trình này, Gaara luôn giữ vẻ điềm tĩnh và tuyệt nhiên không chút biểu hiện cho thấy cậu đang gian lận. Đến bài kiểm tra thứ hai, nhân vật này bắt đầu thể hiện sự khát máu của mình. Cậu đã tàn nhẫn giết toàn bộ Đội Shigure trong Khu rừng tử thần chỉ vì cậu cho rằng họ đã nhìn đểu mình. Cậu còn dọa giết anh chị mình khi họ cố ngăn cản cậu. Gaara và đội của cậu hoàn tất bài thi trong 1 giờ 37 phút, phá vỡ kỷ lục trước đó hơn 4 tiếng. Thậm chí quần áo cậu còn chẳng vương chút bụi, một điều mà ngay cả ninja kì cựu cũng khó làm được.

Trong vòng loại đấu đối kháng, Gaara được xếp đấu với Rock Lee. Cậu áp đảo Lee cho tới khi cậu bé này quyết định tháo bỏ các vật nặng mang ở cổ chân để di chuyển với tốc độ cực nhanh, buộc Gaara phải chuyển từ Sa thuẫn sang Sa khải. Dù Lee đã cố gắng hết sức, cát của Gaara vẫn bảo vệ nhân vật này khỏi đòn tàn phá của cậu. Lý do là vì Gaara đã lợi dụng thể lực suy yếu của Lee để dùng cát nghiền nát chi trái của cậu bé. Might Guy đã ngăn cậu lại trước khi cậu có thể gây tổn thương thêm cho Lee. Hành động này khiến Gaara sửng sốt và cậu càng không hiểu khi Guy trả lời rằng Lee là đồng đội quan trọng của anh.

Trong trận chung kết, Gaara và Uchiha Sasuke được xếp đấu với nhau. Đêm trước khi trận đấu diễn ra, Kinuta Dosu đã tiếp cận nhân vật này vì hắn muốn giết Gaara để giành lấy vị trí của cậu. Nhưng rốt cuộc hắn lại bị giết bởi sức mạnh của Shukaku. Một thời gian ngắn sau, Gaara đã cố giết Lee khi cậu bé ở trong bệnh viện nhưng bị chặn bởi Uzumaki Naruto và Nara Shikamaru. Hai cậu bé đã thành công trong việc kiềm chân Gaara cho tới khi Guy phải một lần nữa can thiệp vào.

Trước trận đấu với Sasuke, nhân vật này nhẫn tâm giết Shiba và Midori khi chúng hù dọa cậu vì muốn cậu bỏ cuộc để thắng cá cược. Khi giao chiến với Sasuke, Gaara nhận ra thể thuật của nhân vật này rất giống với Rock Lee. Vì vậy, cậu khó mà theo kịp đối thủ của mình. Không màng đến kế hoạch đã được làng Cát đề ra, Gaara đã cố biến thân thành Shukaku. Tuy nhiên, cậu bị thương bởi Sasuke, người đã dùng Chidori để xuyên thủng quả cầu cát của cậu. Nhân vật này đã phát hoảng khi lần đầu thấy máu của mình. Vì thần kinh Gaara không đủ ổn định để tham gia cuộc xâm lăng, Baki ra lệnh cho anh chị em cậu rời làng Lá. Cuộc xâm lăng tiếp tục diễn ra mà không có họ.

Gaara bị truy đuổi bởi các thành viên của Đội 7 cùng với Shikamaru và Aburame Shino. Điều này buộc anh chị của cậu phải dừng chân ở những vị trí khác nhau để chặn những người truy đuổi. Sasuke đuổi kịp một Gaara đang điên loạn và bắt đầu biến thân. Khi đang hóa thân dang dở, nhân vật này đã chặn được đòn Chidori cuối cùng mà Sasuke có thể dùng. Cậu đã đánh Sasuke sống dở chết dở trước khi Naruto và Haruno Sakura tới. Hành động lao ra bảo vệ Sasuke của Sakura làm sống lại ký ức bị phản bội hồi nhỏ của Gaara. Sau đó cậu dùng cát để giữ chặt cô bé trên một cái cây. Từ khi chứng kiến Naruto chiến thắng Hyuga Neji, Gaara đã rất tò mò về năng lực của cậu bé này. Cậu đã đe dọa sẽ bóp nát Sakura để buộc Naruto phải chiến đấu.

Naruto dù rất hoảng sợ vẫn ở lại đấu với Gaara để bảo vệ bạn bè. Dù Gaara có vẻ trên cơ cậu bé, Naruto đã tấn công phần dưới đuôi Gaara bằng cách dùng phiên bản Thiên niên sát (千年殺し, Sennen Goroshi; thật ra chỉ là chiêu “chọc mông“ được đặt tên nghe cho kêu) của bản thân để có lợi thế chọc thủng bức tường phòng thủ nhân vật này tạo ra. Sau khi bị đánh bại bởi đội quân phân thân của Naruto, Gaara đã phát điên lên và phóng thích Shukaku. Còn Naruto thì triệu hồi Gamabunta.

Sau khi Gamabunta chứng tỏ sức mạnh của mình, Gaara trồi ra từ Shukaku và dùng Li tẩm nhập thuật để Nhất Vỹ toàn quyền điều khiển trận đấu. Nghĩ ra kế hoạch để đấu với con thú này, Gamabunta và Naruto dùng thuật biến hóa kết hợp để biến thành một con cáo khổng lồ (trong anime thì là Cửu vỹ hồ). Như thế thì Gamabunta có thể bám lấy Nhất Vỹ để cho Naruto có cơ hội đánh thức Gaara. Khi tỉnh dậy, Gaara gài bẫy Naruto nhưng cậu bé dùng chakra của Cửu Vỹ để thoát ra rồi húc đầu nhân vật này. Điều này khiến cho cơ thể Shukaku bắt đầu vỡ vụn.

Với chút sức lực còn sót lại, hai cậu bé dùng nắm đấm để phân thắng thua và cuối cùng người chiến thắng là Naruto. Gaara rất kinh ngạc khi biết Naruto cũng là một jinchuuriki như mình, nhưng cậu không thể hiểu tại sao Naruto có thể hết lòng vì bạn bè như vậy. Và điều này khiến cậu nhận ra rằng sức mạnh của Naruto đến từ khao khát bảo vệ những người cậu bé yêu quý. Khi Gaara bỏ đi cùng anh chị mình, cậu đã thẳng thắn xin lỗi họ, khiến họ vô cùng ngạc nhiên. Nhờ có sự ảnh hưởng của Naruto, thất bại trong trận đấu này là một bước ngoặt lớn cho nhân vật Gaara.

Ba chị em làng Cát được triệu tập bởi Hokage Đệ Ngũ để giúp đội tìm kiếm Sasuke mang Sasuke về sau khi cậu ta bỏ làng Lá. Gaara đến vừa kịp lúc để cứu Rock Lee, bằng cách dùng cát làm chệch đòn tấn công của Kimimaro. Dù Lee muốn tiếp tục đánh nhưng Gaara đã cản cậu lại và bảo rằng Lee chưa hồi phục hoàn toàn để có thể chiến đấu. Trong trận đánh này, khả năng của Gaara vô hiệu với hệ thống xương vô cùng vững chắc của Kimimaro. Chính hệ thống này đã bảo vệ anh khỏi những đòn tấn công có sức tàn phá cao. Sau khi Kimimaro kích hoạt cấp độ hai của Địa ấn chú để vừa xuyên thủng hàng phòng thủ của Gaara vừa làm giảm lượng chakra của cậu, Gaara đã tố giác Orochimaru để có lợi thế hơn và sau đó cậu vùi sâu Kimimaro dưới lòng đất. Tuy nhiên, anh ta thoát ra được khi cậu đã kiệt sức. Nhưng Gaara may mắn thoát chết khi cuối cùng Kimimaro lại chết bởi chính căn bệnh của mình. Khi trận đấu kết thúc, cậu đã giải thích với Lee rằng ngay cả kẻ xấu cũng có ai đó quan trọng với hắn, và đối thủ của họ giống Naruto ở điểm đó. Sau đó, Gaara hộ tống Lee về làng Lá. Kết thúc nhiệm vụ, nhân vật này cùng anh chị mình trở về làng Cát. Nhưng trong anime thì Shikamaru có nói là họ đã giúp việc ở học viện làng Lá rồi mới đi.

Trong phần anime phụ này, ba chị em làng Cát trở thành giáo viên tại học viện ninja (hơi giống trường ở làng Lá) của làng Cát. Gaara trở thành giảng viên cho Matsuri, người duy nhất muốn được rèn luyện bởi cậu. Do Matsuri sợ vũ khí nên nhân vật này đã dạy cô cách sử dụng jouhyou, một loại vũ khí không gây sát thương cao. Khi một nhóm người tự gọi chúng là Tứ thiên tượng nhân (四天象人, Shitenshounin) bắt cóc cô bé để gây áp lực cho Gaara, làng Cát đã kêu gọi trợ giúp từ Konoha 11, coi như đó là đáp trả lại công họ đã giúp trong phần Tìm kiếm Sasuke.

Lúc đầu Gaara đánh với Suiko nhưng rồi cậu bắt và tấn công thủ lĩnh Tứ thiên tượng nhân là Houki. Tuy nhiên, cậu lại bị chúng bắt giữ. Narutoliều mạng cứu nhân vật này nhưng tất cả những gì cậu làm đều vô dụng. Để thoát ra, Gaara biến thân một phần thành Shukaku và vô tình làm hồi sinh vũ khí tối thượng của làng Takumi là Seimei. Cậu dừng hóa thân và sau đó phá hủy bộ giáp của Seimei bằng Tối ngạnh tuyệt đối công kích: Thủ Hạc mâu. Rồi cậu kết liễu hắn bằng đòn Sa bộc đại táng.

Sau sự kiện này, Gaara hồi sức tại bệnh viện ở làng Lá và tình cờ nghe được cuộc đối thoại giữa Naruto và Jiraiya. Nhân vật này sau đó cùng anh chị mình và Matsuri rời làng Lá.